Kratak pregled karakteristika

Policiklični aromatični ugljovodonici (PAH) su grupa od preko stotinu jedinjenja koja se sastoje samo od ugljenika i vodonika u obliku aromatičnih prstenova. PAH su sastavni dio životne sredine. Sa samo malo izuzetaka, PAH nisu namjerno proizvedeni, ali oni su dio niza industrijskih proizvoda kao što su dizel i asfalt. U prirodi se stvaraju sagorijevanjem bilo kog organskog materijala (u saobraćaju, energetici, industriji, dimu cigareta itd). Neki PAH imaju veliki potencijal za bioakumulaciju. Jedna osoba može biti izložena PAH udisanjem, gutanjem i kontaktom sa kožom. Izloženost vodi do iritacije kože i očiju. PAH dovodi do oštećenja bubrega i jetre. Mnogi PAH se klasifikuju kao kancerogene materije (uzrokuju rak pluća, ili rak digestivnog trakta ili kože). Kod životinja, uočeni su negativni efekti na reprodukciju i razvoj potomstva.
U atmosferi, može postojati u gasovitom i čvrstom stanju. vrijeme poluraspada PAH u gasovitom stanju je u pravilu manje od jednog dana. PAH se veže za čestice prašine i tako pada na zemlju. U zemljištu, većina PAH nisu mnogo mobilni, kod nekih PAH preovladava isparavanje nazad u atmosferu. U vodi se postepeno vezuje za sedimente. Generalno, PAH sa više od tri aromatična prstena su otporniji na biodegradaciju.